Airbnb begon in 2007 toen twee huisgenoten in San Francisco drie luchtbedden in hun woonkamer verhuurden omdat de hotels volzaten.
Al snel resulteerde dit in een start-up. Toen de gewenste investeringen uitbleven en het bedrijf dringend geld nodig had, ontwierpen de oprichters Barack Obama en John McCain ontbijtgranen om maar op deze manier aan startkapitaal te komen. Die creativiteit werd beloond, want via een startup-accelerator groeide Airbnb uit tot het wereldwijde platform dat we nu kennen als Airbnb.
Bij een wereldwijd merk past uiteraard een gedegen merkbescherming. Dat komt regelmatig van pas. Ook onlangs nog toen Airbnb een oppositie startte tegen het merk airbnbx (nee, niet de meest originele naam). De oppositie werd gebaseerd op de oppositiegronden risico van verwarring en Airbnb deed een beroep op de reputatie van haar merken. Dat was een slimme strategie, want de oppositieafdeling van het Europese merkenbureau (EUIPO) wees de aanvraag uiteindelijk volledig af, maar wel op beide oppositiegronden. Verwarring alleen was dus niet voldoende.
Dat airbnbx sterk lijkt op AIRBNB was niet het probleem. Voor een succesvol beroep op risico van verwarring zullen alle producten en diensten van het betwistte merk op zijn minst soortgelijk moeten zijn aan die van de oudere merken. De registraties van Airbnb zijn na een gedeeltelijke doorhaling beperkt tot tijdelijk verblijf en vrijetijdsactiviteiten. Drie producten vond het EUIPO echter niet soortgelijk aan de producten en diensten van Airbnb: downloadbare cryptografische sleutels voor het ontvangen en uitgeven van cryptoactiva, computerprogramma's voor de handel in aandelen en obligaties en bankiersoftware. Volgens de oppositieafdeling ligt dit gespecialiseerde financiële terrein te ver af van boekingen en verblijf, en zijn gebruik en afzetkanalen anders. Voor deze producten was er daarom geen verwarringsgevaar.
Hier kwam het beroep op reputatie van pas. De oppositieafdeling stelde vast dat AIRBNB voor de aanvraag in de Europese Unie een hoge bekendheid had, onder meer op basis van enquêtes in vier lidstaten waarin 71% van de respondenten het merk herkende wanneer het werd genoemd. Bij airbnbx zal het publiek daardoor aan Airbnb denken, ook bij de drie producten die ver van het platform afliggen. Door dat teken te gebruiken zou de aanvrager profiteren van de aantrekkingskracht van het merk, zonder zelf in die bekendheid te investeren. De aanvraag werd daarom in zijn geheel afgewezen. Het beroep op verwarringsgevaar alleen had hier niet volstaan.
Auteur: Arnaud Bos
Bio: Arnaud is merkenadviseur en binnen Knijff verantwoordelijk voor de marketing & communicatie. Arnaud is specialist in de metaverse en de muzieksector en zijn klantenportfolio omvat veel opkomende en gerenommeerde bands. Hij houdt de laatste jurisprudentie in de EU nauwlettend in de gaten en laat je direct weten als hij opmerkelijke merkaanvragen ziet.