Deepseek: Grote bekendheid is geen vrijbrief voor merkregistratie

DeepSeek kennen veel mensen inmiddels als naam in de wereld van kunstmatige intelligentie.

Het Chinese bedrijf is gespecialiseerd in de ontwikkeling van grote geavanceerde taalmodellen, en in korte tijd kreeg het bedrijf veel aandacht met zijn AI-modellen en toepassingen.

Ondanks deze bekendheid stuitte een Europese merkaanvraag ‘DEEPSEEK’ op een ouder recht; het merk ‘DEEP’ van Post Luxembourg. De aanvraag DEEPSEEK werd daardoor door het Europese merkenbureau (EUIPO) voor een groot deel van de betrokken goederen en diensten geweigerd. De weigering betrof dan ook nog eens juist het terrein waarop DeepSeek actief is: software, digitale toepassingen, data- en communicatiediensten.

De EUIPO vergeleek ‘DEEP’ met het aangevraagde merk ‘DEEPSEEK’ en vond dat er overeenstemming aanwezig was, vooral omdat het oudere merk volledig terugkomt aan het begin van het jongere teken. Het extra element ‘SEEK’ hielp de aanvrager niet voldoende. Voor het relevante Franse publiek hadden beide tekens geen duidelijke betekenis, waardoor juist het gedeelde element ‘DEEP’ zwaarder woog. De EUIPO achtte de tekens visueel en auditief minstens gemiddeld overeenstemmend.

Daarna keek de EUIPO naar de betrokken goederen en diensten.Voor veel software, data-gerelateerde producten, telecommunicatiediensten en technologische diensten zag het bureau overlapping of in elk geval voldoende sportgelijkheid met de oudere rechten. In dat verband vond de EUIPO het goed voorstelbaar dat het publiek ‘DEEPSEEK’ zal opvatten als een variant, submerk of uitbreiding van ‘DEEP’. En precies daar zit het merkenrechtelijke risico: niet alleen directe verwarring telt, maar ook de gedachte dat twee merken uit dezelfde onderneming of uit economisch verbonden ondernemingen komen (de indirecte verwarring).

Het interessante aan deze zaak is dat de onmiskenbare bekendheid van DeepSeek de aanvrager dus niet heeft gered. In de praktijk wordt nog weleens gedacht dat commerciële bekendheid of media-aandacht een sterke positie oplevert bij registratie. Maar in het merkenrecht is de vraag niet of een naam al veel aandacht krijgt, maar of die naam, voor de aangevraagde goederen en diensten, voldoende afstand houdt tot oudere merken. Bekendheid kan commercieel helpen, maar is geen vrijbrief om langs een ouder recht heen te registreren.

Voor de praktijk is dat een nuttige les. Juist bij tech-merken, waar namen vaak internationaal opschalen en snel zichtbaar worden, is een vroege clearance search geen overbodige luxe. Hoe groter de hype rond een naam, hoe verleidelijker het is om te denken dat de juridische route daarna vanzelf volgt. Deze beslissing laat zien dat het ook andersom kan lopen; eerst bekendheid, daarna alsnog een serieuze blokkade bij de merkregistratie.

Auteur: Arnaud Bos

Bio: Arnaud is merkenadviseur en binnen Knijff verantwoordelijk voor de marketing & communicatie. Arnaud is specialist in de metaverse en de muzieksector en zijn klantenportfolio omvat veel opkomende en gerenommeerde bands. Hij houdt de laatste jurisprudentie in de EU nauwlettend in de gaten en laat je direct weten als hij opmerkelijke merkaanvragen ziet.