De 9 Straatjes: een straat te ver

© Photo Rosa G

De naam De 9 Straatjes zal iedereen die wel eens in Amsterdam is geweest bekend in de oren klinken.

Het verwijst naar het bekende winkelgebied in het centrum van de stad, waar boetiekjes, cafés en galeries te vinden zijn. Jarenlang had de ondernemersvereniging achter deze wijk een Europees merk voor DE 9 STRAATJES, geregistreerd voor een breed scala aan diensten in de klassen 35, 41 en 45. De geldigheid van deze registratie werd onlangs betwist. 

Het Europese Merkenbureau (EUIPO) heeft het merk aanvankelijk in zijn geheel vervallen verklaard, en de Eerste Kamer van Beroep heeft dat nu bevestigd. De hoofdvraag in deze kwestie was of het merk gedurende de relevante periode van vijf jaar daadwerkelijk als merk voor de geregistreerde diensten was gebruikt. Om dit gebruik te bewijzen heeft de ondernemersvereniging een grote hoeveelheid materiaal ingediend: screenshots van websites, posts op sociale media, flyers, facturen en interne documenten. Veel daarvan toonde activiteiten rond het promoten van de buurt en het coördineren van haar leden, maar dat bleek niet voldoende te zijn.

Bij de beoordeling van het gebruik kijkt een merkenbureau of rechter naar vier vaste criteria: of dat gebruik heeft plaatsgevonden binnen de relevante periode, in het relevante gebied, naar de aard van dit gebruik (gebruik als merk en gebruik in verband met de geregistreerde diensten) wordt gekeken ennaar de omvang van dit gebruik.

Volgens de beroepskamer werd De 9 Straatjes voornamelijk gebruikt als de naam van een geografisch gebied en niet als een individueel merk dat de commerciële herkomst van specifieke diensten aangeeft. De activiteiten die als bewijs van gebruik werden aangevoerd, waren grotendeels intern, gericht op leden van de vereniging, en werden niet extern aan derden aangeboden in het kader van de commercie. Voor de meeste breed geformuleerde diensten op de registratie was er simpelweg geen concreet bewijs van daadwerkelijk gebruik op de markt.

Een interessante kanttekening was het argument van de vereniging dat het verzoek tot vervallenverklaring te kwader trouw was ingediend, als onderdeel van een breder geschil tussen lokale bedrijven. De kamer veegde dit argument van tafel. In de doorhalingsprocedure op grond van niet-gebruik hoeft een verzoeker geen specifiek belang aan te tonen. Het bredere algemeen belang prevaleert: het Europese merkenregister mag niet vol zitten met merken die niet daadwerkelijk worden gebruikt.

Voor merkhouders is deze beslissing een duidelijke herinnering dat een merkregistratie ook echt als onderscheidingsteken van producten en/of diensten dient te worden gebruikt. Wanneer het merk eenmaal is geregistreerd begint dus het echte werk. Regelmatig contact met de merkenadviseur is een goede toets om te kijken of dit gebruik ook rechtsgeldig is.

Auteur: Arnaud Bos

Bio: Arnaud is merkenadviseur en binnen Knijff verantwoordelijk voor de marketing & communicatie. Arnaud is specialist in de metaverse en de muzieksector en zijn klantenportfolio omvat veel opkomende en gerenommeerde bands. Hij houdt de laatste jurisprudentie in de EU nauwlettend in de gaten en laat je direct weten als hij opmerkelijke merkaanvragen ziet.